Zuckerkrank wird man nicht über Nacht. Viel­mehr ver­ändert sich der Zucker- und Fettstoff­wechsel meist über Jahre hin­weg, bis er schließ­lich ent­gleist und in einen Dia­betes mündet. Wie schnell sich aus einer Vor­stufe des Diabetes (Prä­diabetes) ein mani­fester Diabetes ent­wickelt und welche Risiken für Folge­erkrankungen bestehen, ist jedoch von Patient zu Patient sehr unter­schiedlich. Wissen­schaftlerinnen und Wissen­schaftler des Deutschen Zentrum für Diabetes­forschung (DZD) suchten daher nach verläss­lichen Warn­zeichen für einen künftigen Diabetes und wurden fündig: „Wir haben klar gezeigt, dass es schon im Vor­stadium der Krank­heit sechs ver­schiedene Sub­typen gibt, die sich anhand von aus­gewählten Körper­merkmalen und Stoff­wechsel­eigenschaften unter­scheiden lassen. Die Sub­typen haben ein unterschiedlich hohes Risiko für Diabetes und die Entwicklung von Folge­erkrankungen“, erklärt Prof. Robert Wagner vom Institut für Diabetes­forschung und Metabolische Er­­krankungen des Helmholtz Zentrums München an der Universität Tübingen.

Damit fasst er die Ergebnisse einer umfang­reichen Studie zusammen, die er als Erst­autor zusammen mit Wissen­schaftlern aus elf Forschungs-Institutionen in Deutschland, Ungarn, Groß­britannien und den USA kürzlich in der ange­sehenen Fach­zeitschrift Nature Medicine ver­öffentlicht hat. Das inter­nationale Team hat gewisser­maßen ge­erntet, was einst Prof. Hans-Ulrich Häring vom Universitäts­klinikum Tübingen säte: Der ehemalige DZD-Vorstand hat mit großem Weit­blick schon vor 25 Jahren die Tübinger Familien­studie und wenig später das Tübinger Lebens­stil­programm ins Le­ben gerufen. Denn schon damals wurde ver­mutet, dass sich hinter dem Sammel­begriff Diabetes kein ein­heitliches Krankheits­bild verbirgt. Vielmehr ahnte man, dass es vielfältige Ursachen, Aus­prägungen und Folge­erscheinungen eines gestörten Glukose­stoff­wechsels gibt.

Mit den über einen langen Zeit­raum ge­sammelten Daten aus Tübingen ist es nun gelungen, ver­schiedene Sub­typen des Prä­diabetes zu identi­fizieren. Dazu wurden aus den Studien insgesamt 899 Frauen und Männer im Alter von 18 bis 77 Jahren aus­gewählt, die als diabetes­gefährdet galten – sei es, weil sie über­gewichtig waren oder eng ver­wandt mit an Diabetes Er­krankten oder weil während einer Schwanger­schaft ihr Blut­zucker­spiegel über­mäßig angestiegen war. Diese ansonsten ge­sunden Per­sonen willigten in Gentests ein und ließen sich über mehr als vier Jahre hinweg wieder­holt Blut ab­nehmen sowie ihre Organe mit bild­gebenden Verfahren untersuchen. Durch diese umfang­reichen Erhebungen erhielten die Wissen­schaftlerinnen und Wissen­schaftler Informationen über Art und Menge der Zucker- und Fett­moleküle im Blut, den Fett­gehalt der Leber, die Ver­teilung des Körper­fetts sowie die Aus­prägung bestimmter Gene, die für das Diabetes­geschehen ent­scheidend sind. Diese Daten unterzog das Team um Prof. Andreas Fritsche, Letztautor der Studie, einer Cluster­analyse. Das Fazit: Anhand be­stimmter Merk­male lassen sich sechs klar von­einander abgrenzbare Cluster unter­scheiden, die als Subtypen des Prä­diabetes gelten können.

Die neuen Er­kenntnisse sind ein wichtiger Schritt in Richtung Präzisions­medizin. „Durch die Klassifizierung in Subtypen können wir künftig präziser als bisher abschätzen, ob jemand ein niedriges oder hohes Risiko für Diabetes oder eine Nierenerkrankung hat. Diesen Menschen wollen wir künftig Präventions­strategien aufzeigen, damit sie den weiteren Verlauf ihrer Stoffwechselstörung positiv be­einflussen können“, erklärt Robert Wagner. Wie das am besten gelingen kann wollen am Universitäts­klinikum Tübingen die Forschenden um den neu berufenen Direktor und DZD-Sprecher Prof. Andreas Birkenfeld heraus­finden. Sie unter­suchen dazu mehrere Hundert Personen, die den Subtyp 3 oder 5 ver­körpern und ein hohes Risiko haben, an Diabetes zu erkranken. Das DZD und seine zahl­reichen Partner-Institutionen bieten die Möglichkeit, solche umfangreichen Interventions­studien vergleichs­weise schnell und in hoher Qualität durchzuführen. Dazu sollen dem­nächst nicht nur in Tübingen Männer und Frauen mit Prädiabetes vom Subtyp 3 und 5 als Probanden ge­wonnen werden, sondern auch in den Universitätskliniken in Berlin, Düsseldorf, Dresden, Heidelberg, Köln, Leipzig, Lübeck und München. Es ist geplant, dass die Hälfte der Studiengruppe zu bestimmten Zeiten fastet, die andere Hälfte erhält eine klassische Diät. Die neue Studie soll dazu beitragen, präzise Präventions- und Therapiestrategien für Menschen mit hohem Diabetes­risiko zu entwickeln.