Doch was machen die zunächst harmlos erscheinenden CHIP-Blutzellen im Körper? Schon lange ist bekannt, dass viele Herz-Kreislauf-Erkrankungen mit entzündlichen Prozessen einhergehen. Weiße Blutkörperchen, die zum Immunsystem gehören, wie Monozyten und Makrophagen tummeln sich beispielsweise nach einem Infarkt im abgestorbenen Herzgewebe und sind an der Gefäßverkalkung, der Atherosklerose, beteiligt.

Eine DZHK-Forschungsgruppe aus München konnte erstmals in Herzkranzgefäßen von Verstorbenen nachweisen, dass CHIP-mutierte weiße Blutzellen in die Gefäßablagerungen – die Plaques – eindringen und lokal die koronare Herzerkrankung (KHK) befördern. Die entzündlichen Prozesse in den Plaques locken weitere Immunzellen an und lassen Plaques eher aufbrechen, die Hauptursache von Herzinfarkt und Schlaganfall. „Wir konnten zeigen, dass Makrophagen mit CHIP-Mutationen die Entzündung verstärken und die Schwere des Verlaufes der KHK beeinflussen“, sagt Moritz von Scheidt vom Deutschen Herzzentrum München. Zeit für die Forschung konnte sich der junge Mediziner im Rahmen des Clinician Scientist Programms des DZHK nehmen.

Dass CHIP-Mutationen Entzündungen triggern, darauf deuten auch Teilergebnisse einer der bedeutendsten Herz-Kreislauf-Studien der letzten Jahre hin. Die CANTOS-Studie hatte 2017 gezeigt, dass ein entzündungshemmender Antikörper bei Risikopatientinnen und -patienten schwere kardiovaskuläre Ereignisse wie Herzinfarkt oder Schlaganfall verringern kann, was als Beweis einer Entzündungsbeteiligung bei Herz-Kreislauf-Erkrankungen gilt. „Eine Subanalyse der CANTOS-Studie hat ergeben, dass bei Personen mit CHIP-Mutationen im TET2-Gen die größte relative Risikoreduktion auftrat, nämlich 62 Prozent. Das ist enorm viel. Diese Gruppe würde also von einer Entzündungshemmung besonders profitieren“, sagt Andreas Zeiher.

CHIP-Zellen scheinen auch an der Bildung von Bindegewebe im Herzmuskel, der so genannten Fibrose, beteiligt zu sein. Dieser krankhafte Prozess tritt auf, wenn der Herzmuskel geschädigt ist, etwa nach einem Infarkt oder durch Überlastung. Forschende am DZHK-Standort Frankfurt untersuchten, wie sich die CHIP-Mutation DNMT3A in weißen Blutkörperchen bei Personen mit einer neuen Aortenklappe auswirkt. Denn ob sich die Herzleistung nach einem Klappenersatz normalisiert, hängt davon ab, dass möglichst wenig Fibrose auftritt.

Die Forschungsgruppe konnte zeigen, dass Blutzellen mit dieser CHIP-Mutation die Fibrose fördern. Patientinnen und Patienten ohne diese Mutation hatten entsprechend weniger Fibrose nach der Klappen-OP und damit eine bessere Prognose. Auch über den Mechanismus konnten die Forschenden bereits etwas herausfinden: „Die mutierten Blutzellen beeinflussen den EGF-Rezeptor, einen Prozess, den man medikamentös hemmen könnte“, ist Zeiher optimistisch.

In Deutschland gibt es etwa 5 bis 6 Millionen CHIP-Betroffene. Die DZHK-Forscher sehen in CHIP daher einen neuen Weg zur personalisierten Herz-Kreislauf-Medizin. Die Mutationen lassen sich mittlerweile kostengünstig nachweisen, da nicht mehr das gesamte Genom sequenziert wird, sondern gezielt nach den wichtigsten Genveränderungen gesucht wird.

„Auf diese Weise können wir feststellen, wer zum Beispiel besonders von einer Entzündungshemmung profitieren würde“, sagt von Scheidt. Denn so effektiv entzündungshemmende Therapien Herz-Kreislauf-Erkrankungen vorbeugen können – behandelt werden sollten nur diejenigen, bei denen auch eine Entzündung vorliegt. Schließlich haben solche Therapien Nebenwirkungen, zum Beispiel eine erhöhte Infektanfälligkeit. Die DZHK-Forscher planen deshalb eine DZHK-weite klinische Studie, in der Patientinnen und Patienten mit bestimmten CHIP-Mutationen Entzündungshemmer erhalten, die bereits für andere Erkrankungen zugelassen sind.

Damit das Wissen über CHIP schnell zu den Patientinnen und Patienten gelangt, bauen die DZHK-Standorte CHIP-Kliniken mit unterschiedlichen Schwerpunkten auf, in Frankfurt Herzschwäche, in München ischämische Herzkrankheit. In München entsteht das „Deutsche CHIP-Register“, in dem bereits Blutproben und Daten von mehr als 2.000 Patientinnen und Patienten mit CHIP gespeichert sind. Wer sich für sein Risiko im Blut interessiert, kann sich dort schon jetzt untersuchen lassen. CHIP-Mutationen haben seit kurzem auch einen eigenen ICD-10-Code „U62.00“. Eine zugelassene Therapie gibt es bisher nicht. Die DZHK-Forscher wollen die Biologie und die klinischen Auswirkungen der CHIP-Mutationen besser verstehen, um CHIP-Patientinnen und -Patienten künftig geeignete therapeutische Maßnahmen anbieten zu können. Dabei werden sie auch eng mit den Hämatologen zusammenarbeiten.