Als Ewgenij vor mehr als zwei Jahren aus der Ukraine floh, hatte er den Tod vor Augen. Nicht als Folge des Krieges in seiner Heimat; der 35-Jährige leidet viel­mehr unter einer multi­resistenten Tuber­kulose. „Wenn einem Mann gesagt wird, dass er stirbt, ist es egal, wohin er geht“, sagt Ewgenij. Mit 22 Jahren hatte er sich angesteckt. Die in der Ukraine verfüg­baren Arzneien konnten ihm zuletzt nicht mehr helfen. „Es ging mir schlecht, ich konnte nur mit Mühe gehen und eine halbe Treppe hinauf­steigen“, erinnert er sich. Auf aben­teuerlichen Wegen ge­langte er dennoch bis zum Forschungs­zentrum Borstel nördlich von Hamburg, das Mitglied im Deutschen Zentrum für Infektions­forschung (DZIF) ist. Dort wird er intensiv be­handelt. In der Klinik arbeitet unter Leitung des medi­zinischen Direktors Prof. Christoph Lange die inter­nationale Elite der Tuberkulose­forschung. Die Wissen­schaft­lerinnen und Wissen­schaftler sind vor allem auf multiresistente Tuberkulose­erreger spezialisiert, jene Bakterien also, gegen die Anti­biotika teils nicht mehr helfen, weil sie wider­standsfähig geworden sind. „Ewgenij ist der Mann mit der wahr­scheinlich resistentesten Tuber­kulose, die es derzeit weltweit gibt“, sagt Lange und fügt leise an: „Wenn wir ihn nicht hier be­handeln würden, wäre er schon gestorben.“

Die Tuberkulose ist – wenn man aktuell von COVID-19 absieht – die weltweit gefährlichste Infektions­krankheit. 2020 fielen ihr 1,5 Millionen Men­schen zum Opfer. „Es ist eine armuts­assoziierte Erkrankung“, so Christoph Lange. In Indien, China und Ost­europa kommt Tuber­kulose viel häufiger vor als im reicheren Zentral­europa. Verur­sacht wird sie durch ein stäbchen­förmiges Bak­terium: Mycobacterium tuberculosis. Dieses wird wie das aktuelle Corona­virus über die Atem­luft übertragen. Das Bakterium ist aber „konser­vativ und träge“, beschreibt Lange. Wenn es trotzdem die Ober­hand über die körper­eigene Abwehr gewinnt, zehrt die Er­krankung den Körper regel­recht aus. Die Betroffenen verlieren im fort­geschrittenen Stadium immer weiter an Gewicht, deshalb heißt Tuber­kulose im Volksmund auch „Schwind­sucht“. Wird die Krank­heit nicht behandelt, steht am Ende dieses schweren Verlaufs oft der Tod. Seit den 1960er-Jahren konnte die Infektion in den westlichen Ländern mit Anti­biotika und einem Impf­stoff zurückgedrängt werden. Nun gibt es aber immer mehr resistente Varianten. „Der beste Weg, Resistenzen zu brechen und ihrer Entstehung vorzubeugen, ist die Präzisions­medizin“, sagt Lange. „Wir entwickeln sie hier, wollen sie aber auch für ärmere Länder verfügbar machen.“ Und er fügt hinzu: „Die enge Zusammen­arbeit von Forschenden mit Ärztinnen und Ärzten der Klinik in Borstel ist der Schlüssel zum Erfolg.“

Vier Säulen müsste diese Präzisions­medizin nach Langes Meinung umfassen: Das sind ein Resistenz­check, Tests auf die Therapie­dauer, die richtige Wirkstoff­dosis sowie den Immun­status. Beim Resistenz­check soll genau bestimmt werden, welche Ver­änderungen in der Erbsubstanz der Tuberkulose­erreger vorliegen, die Antibiotika­resistenzen verursachen. Klassische Zellkultur­tests dauern Monate, da die Bak­terien sehr langsam wachsen. Wissen­schaft­lerinnen und Wissen­schaftler am Forschungs­zentrum Borstel haben das Erbgut von Tausenden Tuberkulose­bakterien durchforstet. So entstand ein Katalog der Gen­veränderungen, die eine Antibiotika­resistenz vorhersagen. Auf Basis dieses Katalogs können die Forscher in kurzer Zeit vorhersagen, welche Arzneien wirken und welche nicht. „Das ist sehr genau. Unter hundert Medi­kamenten hat man nur einen Fehler“, betont Lange. 

Die Tuberkulose­therapie kann sehr lange Zeit beanspruchen: Bei gewöhnlichen Erregern schlucken die Be­troffenen sechs Monate lang Anti­biotika. In den ersten zwei Monaten vier Präparate, danach zwei. Jeden Tag. Sind die Bakterien resistent, müssen sie die Arzneien gemäß einer WHO-Empfehlung sogar andert­halb Jahre lang einnehmen. „Wir gehen aber davon aus, dass etliche die Medi­kamente früher absetzen könnten, ohne einen Rück­fall zu bekommen“, sagt Lange. Das wäre eine starke Ent­lastung, denn die Anti­biotika verursachen mitunter schwere Neben­wirkungen: Patien­tinnen und Patienten werden taub, bekommen Herz­rhythmus­störungen oder entwickeln ein Nieren­versagen.

Den Zeit­punkt zu bestimmen, an dem keine Medi­kamente mehr nötig sind, war bisher nicht möglich. Die Bakterien sind häufig nach wenigen Monaten der Behandlung im Aus­wurf der Patientinnen und Pa­tienten nicht mehr zu finden. „Sie können jedoch über­wintern. Wenn wir die Therapie zu früh beenden, kommen sie zurück“, erklärt Christoph Lange. Deshalb erarbeitete er gemeinsam mit For­schenden des DZIF und des Deutschen Zentrums für Lungen­forschung (DZL) in Borstel und Lübeck seit 2015 eine Methode, mit der die notwendige Dauer der Be­handlung vorhergesagt werden könnte. Ihr Ansatz: Die Zellen des Patienten geben Auf­schluss darüber, wann er geheilt oder noch latent krank ist. In den Blut­zellen befinden sich Abschriften der Gene – kleine RNA-Fragmente, ungefähr 45.000 davon kann man im Blut mit einem Test­verfahren nachweisen. Sie verraten gleichsam dem Dienst­plan in einer Fabrik, was gerade in der Zelle passiert. An 50 Patienten mit nicht-resistenter Tuber­kulose und 30 Patienten mit multi­resistenter Tuber­kulose konnten die DZIF-Forschenden 22 RNA-Frag­mente herausfiltern, die mit dem Status der Tuberkulose­infektion in Beziehung stehen. Diese Signatur der 22 Frag­mente verrät ihnen, ob der oder die Betroffene die Er­krankung hinter sich ge­lassen hat oder noch nicht ganz über den Berg ist.

Lange und sein Team prüften die Vorher­sage an 60 weiteren Patientinnen und Patienten mit Antibiotika-empfindlicher Tuberkulose und mit multi­resistenter Tuber­kulose. Und noch einmal an 52 weiteren Pa­tientinnen und Patienten mit multi­resistenter Tuberkulose, um ganz sicher zu gehen, dass die Ergeb­nisse stimmen. „Die Signatur sagt uns ziemlich gut vorher, wann man mit der Therapie aufhören kann. Bei den meisten lag dieser Zeit­punkt zwischen 12 und 20 Monaten“, berichtet der Infektiologe. Wenn sich der Test auf Therapie­dauer in einer weiteren Studie bewährt, könnte er in wenigen Jahren zum Standard werden. Eine deutsche Firma entwickelt derzeit ein Gerät von der Größe einer Kaffee­maschine, mit dem sich die Signatur aus dem Blut auslesen ließe.

Die Umsetzung der vier Prinzipien der Präzisions­medizin würde verhindern, dass fortlaufend neue, lebens­bedrohliche Resistenzen der Tuber­kulose auftreten. „In der Ukraine gibt man beispielsweise einfach fünf Medi­kamente, die gerade verfügbar sind. Sind die Bakterien des Patienten aber schon gegen drei davon resistent, ohne dass der Arzt das weiß, züchtet man sich Re­sistenzen gegen das vierte und fünfte Medi­kament“, bedauert Lange. Mensch­liches Handeln macht auf diese Weise unbe­absichtigt die Erfolge der Medizin zunichte.